초명윤과 소세예는 위층으로 초청 받았다.
방 안은 호화롭게 꾸며져 있었고 야광주로 만든 등불과 주렴이 휘황찬란하게 빛났다. 아리따운 시녀는 차와 다과를 대접하고 우두머리는 굽실거리며 “두 어른께서는 잠시 기다리고 계십시오. 작은 것은 바로 주인에게 알리고 오겠습니다.” 라고 말을 마치자마자 문을 닫고 물러났다.
초명윤은 직접 차를 한 잔 따라 소세예의 곁으로 가 일제히 서서 멀리있는 산과 야경을 바라보았다. “뭔가요?” 소세예는 뒤돌아 멀지 않은 곳에 서 있는 시녀를 보았고, 고개를 숙인 뒤 초명윤에게 다가가 목소리를 낮추며 말했다. “이곳이 어딘지 알아냈어요.”
초명윤은 아무렇지 않게 그를 붙잡아 더 가까이 끌어당겼다. 새까맣고 긴 머리칼이 어깨 아래로 흘러내리며 소세예의 귓가를 가볍게 쓸어내렸는데, 멀리서 보면 흡사 이빈시마* 같다. “응?”
* 耳鬓厮磨; 귀와 살쩍을 서로 문지르다; 친밀하다; 사내아이와 계집아이가 서로 다정하게 지내다.
소세예는 눈살을 약간 찌푸리며 말을 이었다. “장안 밖의 황량한 언덕은 무덤이 서쪽으로 몇 리나 어지럽게 흩어져 있으나 어쩐지 아무도 알아채지 못했는데 이 산골짜기는 본래 난장강이었습니다.”
초명윤은 그의 미간을 쳐다보며 손을 들어 찻잔의 찻잔의 바깥 부분을 그의 입술에 대주며 속삭였다. “마침 이 도박장의 주인이 오고 있는데, 형부刑部에 누가 오는지 알려야 하나요?“
”당신 혼자 마셔요.” 소세예는 그의 손을 가로막았다. “당신 뜻은, 알릴 방법이 있습니까?“
초명윤은 손을 들어 차 한 잔을 다 비우고 별안간 웃음을 터뜨렸다. “당신께 차를 권해도 마시지 않는데, 아직도 뒤끝이 없다고?” 그는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. “그건 농이라 하지 않았습니까, 당신 정말 질투하는 겁니까?“
소세예는 묵묵히 제 손을 빼냈는데, 한동안 어디서부터 말을 해야할지 몰랐다.
초명윤은 그의 손을 뒤로 잡고 빙그레 웃으며 그를 쳐다보았다. “마음 놓으세요. 소세예가 천만 명 있어도 제가 가장 사랑하는 건* 당신입니다.“
* 疼; 매우사랑하다; 매우아끼다
소세예는 복잡한 심정을 품고, 담담하고 평이한 어조로 호응했다. “……그렇습니까?”
초명윤은 능청스럽게 또 한숨을 쉬었다. “대인께서 믿지 않으시니, 제가 당신께 보증서를 써 드리면 되겠습니까?“ 고개를 돌려 물끄러미 보고있던 시녀에게 말했다. “여기 필묵이 있나?“
몇 명의 시녀들은 급히 고개를 끄덕이며 종종걸음으로 뛰어나가, 붓과 먹, 화선지와 벼루를 가지고 돌아와 탁상 위에 펼쳐놓고는 초명윤의 분부를 기다렸다.
초명윤은 분부했다. “그는 낯가죽이 얇으니 너희는 나가서 기다려라. 만약 두령과 너희 집 주인이 온다면, 먼저 알려오는 것을 잊지 말고.“
시녀들은 고개를 떨구고 줄지어 나왔는데 끝에 있던 시녀의 나이가 어려 문을 닫을 때 소세예를 훔쳐보더니 순식간에 얼굴이 붉어졌다.
방 안에 아무도 없다는 것을 확인하자 소세예는 가볍게 웃으며 말했다. “초 대인께선 정말 재치가 넘치십니다.“
초명윤은 그를 대신해 백선白宣을 잘랐다. “저는 왜 당신이 저를 칭찬하는 게 아닌 것 같죠?“ “자연히, 당신과 저를 이렇게 불편하게 하지 않는 방법이 있다면 더 좋을 것 같습니다.“ 초명윤은 그를 쳐다보며 손을 떼고 고개를 갸웃거렸다. “자, 좋을대로 만지세요.“
소세예는 뒤돌아서 붓에 먹물을 묻히고 소매를 걷어 서신을 썼다.
초명윤은 가볍게 웃으며 옆에 서서 잠시 바라보다가 소매 속에서 푸른 호각을 하나 더듬어내 입술에 대고 불었는데, 소리는 나지 않았다. 얼마 지나지 않아 창 밖에서 갑자기 맑은 새 소리가 울리며 검은 그림자가 방 안으로 날아들었다.
검은 깃털새는 그의 어깨에 안정적으로 내려오더니 매우 기쁜 듯 초명윤을 향해 두 번 울고, 또 둥근 머리를 비틀어 날개를 쪼았다.
화선지의 먹자국이 바싹 마르자 초명윤은 그것을 새의 다리에 꽂은 대나무 통에 말아넣었다. 그는 검은 깃털새의 날개가 가볍게 떨리는 것을 보았는데, 눈 깜짝할 사이에 쏜살같이 멀리 날아가자 한숨을 쉬었다. “육사 그 늙은 완고한 놈이 진소를 내 사람으로 본다면 쫓겨날 것입니다.“
“육 상서는 그래도 중요한 일에선 분수를 압니다.” 잠시 멈추고 소세예가 물었다. ”당신의 이 서신은……“
초명윤이 손을 들어 소세예의 말을 끊자, 문을 두드리는 소리가 갑자기 울리며 그 두령의 음성이 문 밖에서 물었다.
“내 사부님께서 남기신 비술.“ 그는 말을 마치자마자 몸을 돌려 말했다. “들어 와라.”
조각한 나무 문이 밖에서 밀려나자 두령은 젊은 남자를 따라서 들어왔다. 상대는 그들을 향해 웃으며 자신을 소개했다. “제 성은 모, 이 영락방의 사장입니다. 만나서 반갑습니다, 임 공자.“
“반갑습니다.” 초명윤은 고개를 끄덕이며 웃었다. “모사장이 이렇게 젊은 나이에 이런 규모의 도박장을 관장하다니, 정말 대단하군요.“
모 사장은 정중하게 몇 번을 지으며 그들을 바라보며 말했다. "여기에 다른 사람이 없으니 두 분께선 가면을 벗어 주시겠습니까?”
초명윤은 아직 망설였지만, 소세예는 이미 가면을 벗고 그를 똑바로 쳐다보며 살짝 미소를 지으며 말했다. “모 사장, 제가 한 마디만 물어볼 수 있을까요?"
모 사장은 소세예의 얼굴을 보자마자 깜짝 놀랐다. 초명윤도 따라 가면을 벗었다. 그의 시선은 두 사람의 얼굴을 잠시 방황하다 눈을 내리깔고 급히 웃었다. "두 공자께서 이런 천인의 자태를 보일 줄은 몰랐는데......실례했습니다.”
“괜찮아요.” 초명윤이 말했다.
“개의치 않아요.” 소세예가 그를 보며 말했다. "감히 모 사장님께 여쭤보는데 저를 만난 적이 있나요?”
“한 번도 본 적이 없습니다.”
“그렇군요.” 소세예는 온화하게 웃으며 말했다. "그럼 왜 저는 당신을 익숙하다고 생각할까요?”
모 사장은 웃으며 말했다. "세상에 비슷한 사람이 얼마나 많은지, 나는 자태가 범상한데, 어쩌면 공자의 어떤 친구와 닮았을지도 모릅니다.”
소세예는 눈을 거두고 똑똑히 말했다. "다시 생각해 보니 확실히 한 사람과 비슷하네요. 제가 잘못 본 것 같아요, 죄송합니다.”
초명윤은 한 번 훑어보고 소세예에게 물었다. "누구 닮았어?”
소세예는 눈을 거두고 천천히 웃으며 말했다. "나이로 보아 그 사람은 마땅히 나를 형장이라고 불러야 해요. 공자도 틀림없이 알고 있을 것이다.”
그의 말소리가 떨어지자 모 사장의 눈동자가 갑자기 움츠러들었고 얼굴 표정은 여전히 평범함을 유지하며 입을 열어 화제를 돌렸다. "내가 보기에 두 도련님은 풍채가 우아합니다. 그럼 우리 위층의 노름판은 아래처럼 저속하지 않을 거예요. 노름법을 바꾸는 게 어떻겠습니까?”
“어떤 노름법?” 초명윤이 물었다.
모 사장은 웃었다. “공자, 잠시만 기다리세요. 제가 안배해 드리겠습니다." 시녀를 불러들여 잘 모시고 우두머리에게 그를 따르라고 명령하였다.
집을 나서자마자 모 사장의 안색이 순식간에 보기 흉해져선 낮은 목소리로 말했다. "어떻게 된 거야? 이 두 사람을 나한테 초대해 주다니?"
우두머리는 당황하여 말했다. "속하는 지향하는 규칙을 따를 뿐입니다……“
“규칙?” 모 사장은 차갑게 그를 보았다. “내가 언제 사람도 제대로 보지 않는 규칙을 정했지?”
우두머리는 자신이 초명윤을 은밀히 도왔다는 것을 떠올리며 한심한 마음에 황급히 말했다. "그럼 먼저 사람을 시켜 그들을 끌고 가겠습니다. 건물 안에서 동작을 빨리 하면, 빨리 철수할 수 있을 거예요.“
모 사장은 주먹을 쥐고 복도 기둥을 깨뜨리고 화가 나서 웃음을 터뜨렸다. "초명윤과 소세예 두 사람이 있는데 우리가 전신으로 물러날 수 있을 줄 알았어? 더군다나 소세예는 거의 나를 알아봤어!"
"그, 그럴 리가요..." 우두머리는 사장님의 얼굴을 훔쳐보며 우연히 생긴 가면을 훑어보았다. ".….. 속하는 그가 일부러 당신을 속이는 것 같다고 생각했습니다.”
"그 녀석이 그렇게 웃기만 하면 마음속으로 다 안다는 뜻이야. 솔직히 말하고 싶지 않지만 어렸을 때부터 지금까지 그가 이렇게 생겼는데 가짜가 있겠어?"
“저 소주, 보세요……”
모 사장은 허공을 뚫어지게 쳐다보는 눈빛이 점점 엄격해지자 이를 악물고 말했다. "사정이 이미 이 지경에 이르렀으니 한번 싸워 볼 수밖에 없다." 그는 갑자기 몸을 돌려 또 말했다. "붉은 소매 쪽을 통지하고 다른 사람은 상관하지 말고 정주에게 얼른 장안을 떠나라고 해라."
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초명윤과 소세예가 한가로이 차 한 잔을 다 마실 때 모 사장이 사람을 데리고 돌아오자 갑자기 온 집안에 향풍이 감돌았다. 빨간색 천이 하얀 피부를 뒤덮어 마치 은은하게 보이는 것 같다. 그 무희들은 그의 뒤에서 나란히 줄을 서서 하나하나의 자태가 매혹적이고 눈썹과 눈이 정교하다.
모 사장이 말했다. "임 공자께서 눈을 가리고 그녀들이 너를 둘러싸고 춤을 추게 해주세요. 그 중 한 명이 손에 물건을 들고 있는데, 당신이 누군지 짐작하면 이기는 겁니다. 어떠신가요?”
초명윤은 아무렇지도 않게 손을 소세예의 어깨에 얹고, 무심코 그 여자들을 쳐다보며 웃었다. "모 사장님, 제가 우리 보배에게 약속했어요. 당신이 염복을 누리게 해주시지요. 며칠 동안 잠을 못 자게 할 것 같습니다.“
소세예는 피하지 않고 그냥 묵묵히 차를 마셨는데, 이 대화에 참여할 생각이 없었다.
"임 공자께서 불편하시면 먼저 돌아가서 제 쪽에서 재미있는 것을 생각하고 도박을 할 수도 있습니다.“ "불편한 것은 없는데, 모 사장은 왜 사람을 급히 쫓아내십니까?" 초명윤이 웃으며 말했다. "오시죠.”
모 사장의 눈빛에 신호를 받고 어떤 무희가 붉은 비단을 들고 다가왔다. 소세예는 손을 들어 가로막고, 예의 바르게 웃으며 말했다. “아가씨를 귀찮게 할 수 없으니 저에게 맡기면 돼요.“ 그는 비단을 받아 대충 만져보았는데, 부드럽고 섬세했다. 확실히 평범한 비단이었다. 그러자 즉시 초명윤을 보았다.
초명윤은 얼굴에 웃음을 띠고 소세예를 쳐다보았는데 그가 보자마자 침착하게 눈을 감고 임군을 따는 모습을 보였다. 적련은 눈앞에서 감겨 머리 뒤에 매고 닿는 힘이 부드러우며, 은은한 향기가 소매를 따라 뺨을 스친다. 초명윤은 바쁜 와중에 어사대부에게 모셔지는 느낌이 정말 좋다고 생각했다.
소세예는 초명윤을 끌고 집안에 자리를 잡고 나서야 제자리로 돌아가 아무 말 없이 방관했다.
모 사장은 소세예를 뒤돌아보았지만 그와 눈이 부딪히기 싫어 급히 웃으며 급히 얼굴을 돌리며 박수를 치고 말했다. “시작하겠습니다.”
온화한 음악 소리가 울리고 곡조가 뒤척이며 춤추는 무녀의 자태가 부드럽게 펴지고 가볍게 물결처럼 흔들리며 홍사가 춤추는 걸음걸이에 따라 몽롱한 적색이 교차한다. 약간의 먹과 파란색만 한가하게 서 있다. 마치 부드러운 마을에 멀리 떨어져 있는 것처럼 멀리서 똑똑히 보지 못하는 것 같다.
확실히 춤만 추고 살기가 없었기 때문에 소세예는 암암리에 영문도 몰라 자신도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
음악 소리가 점점 고조되고, 무희의 그림자는 점점 더 빠르게 교차되어, 때때로 섬섬한 가늘고 긴 손이 초명윤의 의포를 건드렸다. 스쳐지나갔는데, 거의 알아볼 수 없을 정도였다. 시야를 가득 채운 것은 붉은 천과 눈 같은 피부로, 빛과 그림자가 뒤엉켜 마치 요매의 동굴로 들어가는 것 같아 무지한 자들을 유혹하여 그녀들과 한바탕 즐거운 꿈을 꾸게 한다.
한 무희 한 명이 뒤로 몇 걸음 뒤로 물러서서 벽에 세게 부딪혔다. 환몽이 깨지자 음악 소리가 갑자기 조용해졌다.
방금 겨우 초명윤에게 바짝 붙어 있던 무희들은 한 길이나 멀리 튕겨 나가는, 모두 잘 훈련된 몸놀림이었다. 벽에 기대어 있는 무녀는 믿을 수 없이 고개를 숙였다. 단향목 부채 한 자루가 그녀의 뱃속에 꽂힌 것을 보고 겨우 한 입에서 피가 뿜어져 나왔다. 핏빛이 붉은 치마에 가득 차서 더욱 아름다운 빛을 더했다. 그녀의 손에 있는 짧은 칼이 찰랑거리며 땅에 떨어졌다.
초명윤은 손을 들어 눈을 덮은 끈을 반쯤 끌르고 눈만 살짝 드러낸 채 뒤를 돌아보았다. 그는 눈가가 가늘고 길어 적련에 비친 연지처럼 물든 짙은 웃음을 띄었다. “내가 알아맞혔는데, 이긴 건가?”
작가의 말:
이 챕터를 기우에게 보여줬을 때 그녀의 요약:
요염한 쌍놈 초명윤, 청산하고 속되지 않은 소세예 천하무쌍(천하에 둘도 없다)
내가 이어서: 짝을 지어 사용하면 나라를 다스린다.